Grateful Dead, košarka i čudo iz Barcelone 1992.

Olimpijske igre u Barceloni 1992. prve su ljetne Olimpijske igre na kojima su nastupali sportaši pod hrvatskom zastavom. Ali nisu bili jedini. Kao i Hrvatska, u Barceloni je prvi put kao samostalna država nastupila i Litva. Priču o uspjesima Hrvatske znamo, no priča o košarkaškoj reprezentaciji Litve možda je dijelom nepoznanica.

I ne, nije ovo strogo sportska priča o reprezentaciji koja je osvojila broncu i koju su činila ‘strašna’ imena poput Arvydasa Sabonisa, Šarunasa Marčiulionisa, Valdemarasa Chomičiusa i Rimasa Kurtinaitisa – ista ona imena koja su na prethodnim Olimpijskim igrama u Seoulu 1988., donijela zlato tadašnjem Sovjetskom Savezu… Ovo je priča o američkim rockerima Grateful Dead koji su Litvu odveli na Olimpijske igre.

Raspadom Sovjetskog saveza 1991., Litva je dobila priliku nastupiti samostalno: državi se vratila sportska euforija, ali vremena za pripremu nije bilo puno. Igra sama po sebi nije bila upitna, međutim bilo je gotovo nemoguće osigurati financijska sredstva koja bi pratila novonastalu reprezentaciju do parketa Olimpijskih igara. Stoga su se sami igrači bacili na njihovo prikupljanje.

Šarunas Marčiulionis bio je jedan od rijetkih sovjetskih sportaša koji je 1989. otišao u Sjedinjene Američke Države. U to je vrijeme nosio dres NBA momčadi Golden State Warriorsa. Njihov trener bio je Don Nelson i kada je 1988. Sovjetski Savez – na krilima Litavaca – svladao SAD, poslao je svog sina Donnieja u Litvu kao skauta za nova NBA pojačanja iz ove baltičke državice. Donnie se sprijateljio s Marčiulionisom, a kasnije postao i pomoćnik svom ocu.

U lokalnim novinama San Francisco Chronicle pojavio se članak o litavskoj košarkaškoj reprezentaciji i njihovoj kampanji prikupljanja sredstava za put u Barcelonu. Taj je članak pročitao i menadžer Grateful Deada i pokazao ga članovima ovog legendarnog benda. Donnie je Marčiulionisa odveo na njihov koncert, nakon koncerta završili su u backstageu gdje su Jerry Garcia, Bob Weir i ostatak psihodeličnog hippie društva ne samo potpisali izdašni ček koji je riješio sve probleme litavske košarkaške reprezentacije, već su angažirali i dizajnera Grega Speirsa koji im je dizajnirao dresove u skladu s uobičajenim vizualima benda. Dobili su i majice na kojima kostur (zaštitni znak Grateful Deada) zakucava loptu u koš.

Zahvaljujući bendu iz Kalifornije, Litavci su stiglu u Barcelonu, svoj prvi veliki turnir i ondje napravili čudo pokupivši simpatije sportske javnosti. U borbi za broncu pobijedili su mrske im Ruse, a na ceremoniji dodjele pojavili su se u stiliziranim Grateful Dead dresovima i tako zahvalili na pomoći. Nakon Barcelone, Grateful Dead i litavski košarkaši nastavili su svoju suradnju, te organizirali nekoliko humanitarnih akcija.